Kirk Hammett est né à San Francisco d'une mère phillipienne d'origine espagnole et d'un père irlandais travaillant dans le transport maritime.Il se met à la guitare à l'âge de 15 ans, en 1977.
Kirk commence à écouter du rock très jeune, comme il l'a dit lors d'une discussion organisé par le site internet twec.com : « J'aimais Jimi Hendrix, Kiss, Aerosmith et ZZ Top. Et je me disais que si j'apprenais à jouer leur musique, je deviendrais plus proche d'eux et que j'aurais en quelque sorte la clé du mystère. Quand vous apprenez les morceaux de quelqu'un, ça vous donne des réponses à un niveau musical, mais il reste mystérieux à d'autres niveaux. Je pensais juste que si je jouais leurs chansons, j'établirais un lien avec eux. ».
Dès son plus jeune âge, Hammett fait preuve d'une grande intelligence voire d'une grande brillance. Sa première guitar est une Montgomery Ward, qu'il branche sur un ampli qu'il a fait lui même avec un haut parleur et une boite à chaussures. Dès qu'il obtient l'argent nécessaire, il achète une Fender Stratocaster modèle 1978, puis, après avoir travaillé chez Burger King, il s'achète un ampli Marshall.
Il commence serieusement sa carrière de guitarist en 1981 en cofondant le groupe Exodus qu'il quitte en 1983 avant l'enregistrement de leur premier album. Il vient d'être débauché par James Hetfield (le cofondateur de Metallica) qui de son côté vient de renvoyer Dave Mustaine, 1re guitar d'alors, et ce juste avant l'enregistrement de leur propre premier opus, Kill 'Em All. Dave Mustaine fondera par la suite Megadeth.
Kirk Hammett devient le guitarist soliste principal du groupe.
En novembre 2005, Kirk seconde Carlos Santana à la guitar sur son album All that I am (à noter aussi la collaboration de Steven Tyler d'Aerosmith). Kirk a été nommé 11e meilleur guitarist de tous les temps par le magazine Rolling Stone.Quel que soit son rang, un solo de Kirk Hammett est reconnaissable entre cent par son phrasé et sa technique. Kirk Hammett possède une capacité d'adaptation et d'ouverture musicale appréciable. Il est en effet passé au cours de sa carrière du speed metal de (Kill 'em All) à la technique de ...And Justice for All, en passant par le hard rock sur Load et ReLoad